Крепостное право на Руси существовало на протяжении нескольких столетий. Возникнув в начале XI века, оно достигло своего расцвета после Соборного Уложения, принятого в 1649 году.
Изначально крестьяне, являясь лично свободными людьми, были обязаны платить налоги государству. Они отчисляли в государственную казну определенную денежную сумму, либо отдавали часть полученного урожая с земельного участка, принадлежащего государству. Однако, на рубеже XVI - XVII веков земельные участки стали выдаваться в качестве вознаграждения за военную службу, и теперь крестьяне обязаны были делиться результатами своих трудов с помещиком, временным хозяином земли. Права и свободы крестьян сохранялись: они могли свободно перемещаться, выплатив необходимые налоги помещику.
Ужесточение условий для крестьян происходит в 1581 году, когда Иван Грозный отменяет "Юрьев день" - возможность свободного перехода крестьян один раз в год от помещика к помещику. Соборное Уложение 1649 года закрепощает крестьян еще больше, позволяя помещику разыскивать беглого крестьянина бессрочно и конфисковать все его нажитое в бегах имущество. Свобода перемещения крестьян пресекается, крестьяне теперь пожизненно прикреплены к земле определенного помещика или церкви.
Таким образом, Соборное Уложение формально узаконило систему крепостного права в России с целью укрепления государства, не отказываясь при этом от оказания привилегий господствующему классу дворянской аристократии. Однако притеснение крестьянского большинства способствовало развитию недовольства, ограничивающего дальнейшее прогрессивное развитие экономики страны и общества.