В этих строках поэт показывает всю тяжесть и непосильность труда по строительству железной дороги. Для многих рабочих это испытание стало последним, они не выдержали нечеловеческих условий, голода и холода и умерли, оставшись немыми свидетелями страшных событий. Ведь бедным людям, фактически, необходимо было работать в диких условиях, где до них не жили даже звери (Некрасов подчеркивает это, используя эпитет "дебри бесплодные", т.е. необжитые, неприспособленные для жизни каких-то живых существ).