М. Горький не раз обращался в своём творчестве к русскому фольклору, в том числе былинам. Писатель пересказал для детей истории Ильи Муромца, Добрыни Никитича, Алёши Поповича - трёх легендарных богатырей. Илья, после перенесённой в детстве болезни был очень слаб и не мог подняться на ноги. Случайно встретившийся старец исцелил его, чтобы Муромец защищал родную землю от недругов и тот, среди прочих подвигов, сразился с таким чудовищем, как Соловей-разбойник. Храбрец Добрыня не раз вызывал на поединок драконов, а от одного из них спас красавицу-княжну. Алёша предпочитал действовать смекалкой, часто вызволяя друзей из беды. Горький считал, что былины выражают дух народа, его лучшие устремления и помогают понять нашу историю.