Комедия Николая Васильевича Гоголя "Ревизор" вышла в свет в 1836 году. Это был совершенно новый тип драмы: необычная завязка сюжета, которая состоит всего из одной фразы "К нам едет ревизор", и не менее неожиданная развязка. Сам писатель в "Авторской исповеди" признавался, что с помощью этого произведения хотел собрать все дурное, что есть в России, всю несправедливость, с который мы сталкиваемся каждый день, и посмеяться над этим.
Гоголь старался охватить все сферы общественной жизни и управления ("неприкосновенными" остались лишь церковь и армия):
Традиционно активную интригу в комедии ведет главный плут. Гоголь видоизменил этот прием и ввел в сюжет так называемую "миражную интригу". Почему миражную? Да потому что Хлестаков, главный герой, вокруг которого все вращается, на самом деле не является ревизором. Вся пьеса построена на обмане: Хлестаков обманывает не только жителей городка, но и самого себя, а зритель, посвященный автором в эту тайну, смеется над поведением действующих лиц, наблюдая за ними со стороны.
Драматург выстроил пьесу по "принципу четвертой стены": это такая ситуация, когда между персонажами художественного произведения и реальными зрителями находится воображаемая "стена", то есть герой пьесы не знает о вымышленной природе своего мира и ведет себя соответственно, живя по правилам, которые выдумал автор. Гоголь намеренно разрушает эту стену, заставляя Городничего установить контакт с залом и произнести знаменитую фразу, ставшую крылатой: "Над чем смеетесь? Над собою смеетесь!.."
Вот и ответ на вопрос: зрители, смеясь над нелепыми действиями жителей уездного города, смеются и над собой, потому что узнают в каждом персонаже себя, своего соседа, начальника, друга. Поэтому Гоголю удалось блестяще выполнить сразу две задачи: рассмешить людей и одновременно заставить их задуматься над своим поведением.