Полосы у зебр служат предметом исследований и споров зоологов не одно десятилетие. Существует множество гипотез на тему того, зачем этим диким африканским лошадям нужны полосы.
Гипотезы о функциях полос
Если обобщить все исследования на эту тему, то можно выделить следующие гипотезы о функциях полос у зебр:
- защитная функция, сбивающая с толку хищников;
- мимикрия (маскировка) - в общем-то, вариант предыдущей гипотезы;
- социальная функция (рисунок полос у каждой из зебр индивидуален);
- функция терморегуляции.
Первая гипотеза гласит, что полосы зебр сбивают с толку нападающего хищника, например льва; вариантом ее является версия, что зебриная окраска является т.н. расчленяющей: сочетание черных и белых полос как бы скрадывает истинные очертания животного, позволяя ему визуально сливаться с окружающей средой, несмотря на такую, казалось бы, яркую окраску.
Учитывая, что рисунок полосок у каждой зебры различен, появилась гипотеза о значении их для общения этих животных: скажем, новорожденный зебренок запоминает рисунок на шкуре матери и затем безошибочно узнает ее среди других зебр - умение, безусловно, полезное и не дающее зебрятам потеряться в больших стадах.
Полосы и терморегуляция
Сравнительно недавно команда зоологов из Калифорнийского университета провела тщательное исследование взаимосвязи размеров и рисунка полос зебр с условиями их обитания. Наиболее тесная взаимосвязь рисунка полос выявилась с температурными условиями окружающей среды. Так появилась и отчасти подтвердилась гипотеза, связанная с терморегуляцией (т.к. черные полосы под солнцем нагреваются сильнее белых, возникают микропотоки воздуха вокруг животного, что несколько снижает общую температуру его тела). Чем выше температура воздуха, тем черные полосы ярче и шире. Появление же полос именно у зебр, а не у других копытных объяснили тем, что у зебр наименее эффективно происходит расщепление съеденной растительности - а значит, для компенсации этого им приходится больше пастись, т.е. проводить больше времени на солнцепеке.