В комедии каждый из героев понимает "ум" по-своему. Для Чацкого умный человек тот, кто живёт честно, всего добивается своим трудом, борется за правду и справедливость ("служить бы рад, прислуживаться тошно"). Его возмущает безграмотность, необразованность окружающих его людей: "с криком требовал присяг, чтоб грамоте никто не знал и не учился", "хлопочут набирать учителей полки, числом поболее, ценою подешевле". Он иронизирует над другими персонажами, которых считает глупыми: "нынче любят бессловесных", "Молчалин прежде был так глуп! Жалчайшее созданье! Уж разве поумнел?" (о Молчалине), "хрипун, удавленник, фагот, созвездие манёвров и мазурки (о Скалозубе). Чацкий иронизирует над глупостью высшего света ("точно начал свет глупеть", "прямой был век покорности и страха"), ему противно лицемерие и чинопоклонство ("всё под личиною усердия к царю"). Иронизирует Чацкий и над своей любовью к Софье ("ум с сердцем не в ладу").
У Фамусова "ум" совсем другой, для него важны чины, власть, материальное положение. Он не видит прока в образовании, считает, что незачем учиться новому ("в чтеньи прок-та не велик", "забрать все книги бы да сжечь", "не надобно иного образца, когда в глазах пример отца", "смотри ты на меня", "учились бы на старших глядя"). Для него авторитеты те, кто богато жил и сделал карьеру, при этом средства достижения целей не важны ("житьё похвальное: покойник был почтенный камергер, с ключом, и сыну ключ умел доставить, богат, и на богатой был женат", "он не то на серебре, на золоте едал").
Лиза не одобряет желание Фамусова найти для дочери богатого зятя, она понимает, что счастье не в деньгах ("и золотой мешок, и метит в генералы" — о Скалозубе, "желал бы зятя он с звездами, да с чинами").
Софья выбирает в мужья Молчалина, потому что он "бессловесный": в умении помолчать в нужный момент, покорно выполнять волю отца и начальства и таким образом сделать карьеру— в этом она видит ум. Тем не менее, она понимает, что Скалозуб — глупый человек, с которым не о чем говорить: "он слова умного не выговорил сроду".
Скалозуб видит "ум" в том, чтобы сделать военную карьеру, получить как можно больше чинов и наград. Он привык общаться только на военную тему, у него нет других интересов ("не знаю, мы с нею вместе не служили", "там будут учить по нашему: раз, два").
Понятие Репетилова об умном человеке характеризует всё фамусовское общество: "умный человек не может быть не плутом".
Таким образом, в комедии Грибоедова у каждого своё понимание о достойной жизни и об уме.