Гринев и Швабрин были ровесниками, оба были дворянами и служили офицерами в Белгородской крепости. Алексей Иванович Швабрин был хорошо образованным, знал другую, вольную жизнь, был сослан в крепость из-за участия в дуэли и убийства сослуживца.
Швабрин относился к людям неуважительно, любил злословить и говорить плохо за спиной. Он был сплетником, говорил, что Василиса Егоровна и Иван Кузьмич - любовники, что Маша - распутная девушка.
Когда перед офицера встал выбор: жизнь предателя или смерть героя, то Швабрин выбрал бесчестную жизнь и службу Пугачеву. Гринев же был стойким и благородным человеком, он не мог себе позволить войти в число бунтовщиков. Ведь честь для него - это не пустое слово.
Ради Маши Мироновой Гринев готов на все: стреляться с Швабриным, покинуть осажденный город, попал под суд и был приговорен к ссылке. Швабрин же посадил свою возлюбленную под арест и ждал, что она согласится стать его женой. Когда же Петр Гринев освободил девушку от плена, Швабрин признался Пугачеву, что маша - капитанская дочка, тем самым решив отомстить ей и Гриневу.