Роль животных в природе очень значительна. Учитывая, что животные - достаточно многочисленное царство живых существ (свыше трех миллионов известных видов), она весьма разнообразна.
Животные и круговорот веществ
В любой экосистеме происходит постоянный круговорот веществ, осуществляемый тремя группами живых организмов:
- продуценты - зеленые растения, кои создают органические вещества из неорганики;
- консументы - потребители - животные, которые поедают растения (и друг друга), перерабатывая и рассеивая органические вещества в экосистеме;
- редуценты - грибы и бактерии, разрушающие органические вещества до неорганических.
Поскольку основными консументами являются животные, ясно, что без них прервется круговорот веществ. Это первая и главнейшая роль животных в природе.
Вторая функция - почвообразование - в ней активнейшее участие принимают беспозвоночные: кольчатые черви, многие насекомые, моллюски.
Животные и естественный отбор
Поедая растения, травоядные животные уничтожают недостаточно жизнеспособные и просто больные экземпляры, осуществляя естественный отбор растений. Правда, эта функция ограничена, так как жизнеспособные экземпляры растений, как правило, растут вперемешку с больными, что не способствует избирательному поеданию первых.
Зато животные-хищники гораздо более эффективно производят естественный отбор среди своих жертв: здесь избирательность поедания именно слабых и больных особей весьма высока. При этом происходит и контроль численности травоядных, которые в отсутствие хищников, бесконтрольно размножаясь, уничтожили бы все растения в своей среде обитания (что и можно наблюдать, к примеру, на островах в тропиках, когда на них попадают кролики или козы: не имея там естественных врагов, они плодятся с огромной скоростью и быстро превращают острова в пустыню).
Наконец, важную роль играют животные (прежде всего насекомые, а также некоторые птицы и ряд видов летучих мышей) в опылении многих видов растений, которые без своих опылителей просто не могли бы размножаться.
