В первой части поэмы, посвященной княгине Трубецкой, решившейся разделить участь осужденного на каторгу мужа, декабриста Сергея Трубецкого, Некрасов отразил особенный характер русской женщины, потому что ничего подобного не было в мировой истории.
Выросшая в роскоши Екатерина Трубецкая отказалась от всех благ, и первая решилась последовать на каторгу за осужденным мужем. По пути в Тобольск, в карете ей снились беззаботные дни, проведенные с мужем в солнечной Италии, просыпаясь, она видела свою убогую, забитую страну, бредущих по этапу каторжан, и понимала страдания, выпавшие на долю того, с кем была обвенчана. На препятствия, чинимые губернатором, она отказом от своих привилегий, бросает свой вызов власти, она свободна духовно в своем желании быть с близким человеком, а не раба общепринятых правил. Основная мысль – свобода выбора человека, соотнесенная с его верой и долгом.