Колонизация Северной Америки началась позже, чем колонизация, например. Мезоамерики. Если на островах Карибского моря первые опорные пункты европейцев возникли на рубеже XV и XVI века, то в Северной Америке первая колония англичан появилась около 1590 года, но быстро исчезла из-за неясных причин и заново колонизация началась пуританами из Англии в 1620 году.
Во-вторых, в XVII веке преобладала частная инициатива, а не курс государства на освоение новых территорий, как у испанцев при Карле V.
В-третьих, колонизацией занимались в основном англичане, на втором месте были французы, но к концу XVIII века они утратили Луизиану и Квебек. Роль испанцев была невелика и в основном в южных районах, от Калифорнии до Флориды. Колонисты были протестанты, а не католики.
Еще одной особенностью были отношения с местным населением, от индейцев избавлялись довольно жестоко, а в Южной Америке преобладали метисы, а не белые.