Автор хочет выразить сожаление о том, что у них не будет возможности увидеть улучшение жизни крестьян, потому что это явно должно было случиться не так скоро.
В стихотворении "Железная дорога" герой Некрасова говорит своему юному попутчику Ване, путешествующему вместе с отцом-генералом о будущем, которое обязательно наступит для русского народа, с сожалением добавляя, что в этом прекрасном времени жить им уже не придётся. В словах заключена одновременно вера поэта в силу и мощь простых людей России и горечь при мысли о том, с каким трудом придётся пробиваться им из грязи и нищеты к светлой, свободной жизни. Также его печалит, что сам он не станет свидетелем перемен, а сможет только по мере сил помогать их приблизить.